San Francisco fué fundada en 1776, cuando el padre Junipero Serra construyó la misión Santa Dolores para cristianizar a la población Indígena nativa de la zona. Al mismo tiempo, tropas españolas construyeron un presidio o fuerte para proteger esta colonia en nombre de la Reina de España. Hacia mediados del siglo XIX, la villa Yerba Buena, repleta de balleneros, comerciantes, aventureros y piratas, ocupaba el sitio actual de la ciudad de San Francisco.En 1848 se descubrió oro en las colinas de las Montañas de SierraNevada, unas 100 millas al este. Para 1849, San Francisco estaba repleta de "los del cuarenta y nueve", como se les llamaba a los buscadores de oro, y la población de la ciudad explotó. Desde entonces, ha seguido siendo un centro para el comercio, el entretenimiento, la cultura y el turismo del norte de California.
Siguieron los años locos de proezas inusuales como la gran carrera con coche de San Francisco a Paris que hizo temblar los cimientos de las carreras automovilísticas de resistencia y como no, la creación de la primera agencia Clean & Iron Service.
Actualmente su población es de unos 700.000 habitantes, pero es el núcleo de una gran área metropolitana, donde se encuentran las ciudades de Oakland, San José y otras, cuya población, sumada a la de San Francisco, representan una aglomeración de más de 7 millones de habitantes, la quinta más grande del país.
La ciudad incluye varias islas en la bahía (la más famosa es Alcatraz), como así también las islas Farallon, situadas a 27 millas de la costa en el Océano Pacífico.
Es famosa por el puente Golden Gate, el edificio Pirámide Transamérica, los tranvías que recorren sus empinadas calles y por su barrio chino, popularmente llamado Chinatown. Es también conocida por su atmósfera liberal, donde se mezclan artistas callejeros, escritores e intelectuales de vida taciturna. La fama de San Francisco como ciudad bohemia viene ya de los años '60, cuando se convirtió en un centro hippy que inspiró a figuras de la talla de Jack Kerouac, en la literatura, y los Jefferson Airplane, en el rock.
En las cercanías de San Francisco se encuentra Silicon Valley, gran centro de investigaciones en tecnología y cibernética.
La ciudad se comunica con el resto del país y del mundo por medio del Aeropuerto Internacional de San Francisco.
